Савва Иванович Мамонтов происходил из богатой купеческой семьи. Его отец И.Ф. Мамонтов занимался наследственным делом – держал винный откуп, а на рубеже 1850 – 1860-х годов вложил свои капиталы в акционерное общество Московско-Ярославской железной дороги. В 1862 году усилиями общества вошла в строй железная дорога от Москвы до Сергиева Посада. На фоне достигнутых успехов руководство общества посчитало перспективным продлить дорогу до Ярославля. После смерти отца в 1869 году Савва Иванович получил в наследство акции железнодорожной компании и занялся ее управлением. Именно эта железная дорога дала ему несметные богатства, но, в конечном итоге, лишила нажитых капиталов и обрекла на позор и унижение.
Савва Мамонтов рассчитывал собрать в стране полный цикл производства и обслуживания локомотивов, вагонов и железнодорожного полотна. С этой целью в начале 1890-х годов по настойчивому совету министра финансов С.Ю. Витте Савва Иванович приобрел акции испытывавшего финансовые трудности Невского судостроительного и механического завода в Санкт-Петербурге. Завод являлся крупнейшим производителем отечественных паровозов и вагонов и должен был органично вписаться в мамонтовскую империю. Невскому заводу требовался металл, поэтому не без участия все того же Витте Мамонтов приобрел Николаевский и Новониколаевский металлургические заводы в Иркутской губернии.
Банкротство подкралось незаметно. Приобретенные заводы требовали модернизации и значительных финансовых вливаний. Траты казались бесконечными, при этом большая часть средств разворовывалась. Воровство и своеволие управляющих Невского завода приводили к периодическим задержкам заработной платы. Очередная заминка в расчетах в Рождество 1894 года вызвала волнения среди рабочих. Участники погрома разграбили заводскую лавку и подожгли дом ненавистного управляющего завода. Выручка от заказов не могла полностью покрыть долги предприятия. Завод медленно тонул в займах и кредитах, будучи не в силах их вернуть.
В целях финансирования утопавшего в долгах Невского завода Мамонтов распорядился перевести из кассы железной дороги в заводскую кассу порядка 9 миллионов рублей. Денежные средства переводились под видом авансирования заказов на производство продукции. При этом по одним и тем же заказам деньги переводились несколько раз, а часть заказов к тому времени уже были исполнены. Такие безосновательные переводы между организациями были запрещены, но Мамонтов рассматривал это как перекладывание из одного кармана в другой. Что с того, что он переложит деньги из кассы одного предприятия в кассу другого? От этого наличный итог его хозяйства не изменился.
Курок спустил его многолетний покровитель, министр финансов Витте. На фоне раздуваемых финансовых проблем мамонтовских предприятий Витте распорядился забрать находившуюся уже в руках промышленника государственную концессию на строительство железной дороги из Санкт-Петербурга до Вятки. От этого удара Мамонтов уже не оправился. Министерство финансов провело ревизию предприятий. В ходе проверки обнаружились факты финансирования заводов за счет средств железной дороги. Вывод денег из кассы железнодорожного общества рассматривался под видом причинения ущерба предприятию и его акционерам.
30 июля (11 августа) 1899 года правление железной дороги во главе с Мамонтовым подало в отставку, а уже на следующий день в должность вступило новое правление, нацеленное выявить недочеты своих предшественников. Кредиторы предъявили Мамонтову претензии на крупные суммы. И хотя общая стоимость двух московских домов, имения во Владимирской губернии и земельного участка на побережье Черного моря позволяла расплатиться с долгами, его ждала печальная участь. 11 (23) сентября 1899 года Мамонтова арестовали и сопроводили в Таганскую тюрьму.
Открытые слушания в Московском окружном суде начались 23 июля (5 августа) 1900 года. Дело слушалось с участием присяжным заседателей. Савву Мамонтова защищал известный адвокат Ф.Н. Плевако. Судебная речь Плевако сильно подействовала на присяжных заседателей. В ней адвокат сместил акценты с преступлений на невинные ошибки его подзащитного: «Савва Иванович поскользнулся, завода не поднял, Ярославской железной дороге нанес ущерб. Но рассудите, что же тут было? Преступление хищника или ошибка расчета? Грабеж или промах? Намерение вредить Ярославской дороге или страстное желание спасти ее интересы? Истребление вверенных сил или проигранное сражение, начатое полководцем, убежденным, что он принял бой в интересах отечества?»
И присяжные пощадили. На вопросы о фактах преступлений они ответили утвердительно, но в действиях подсудимых они не нашли вины. Савва Иванович был оправдан. Зал рукоплескал. Несмотря на то, что уголовное преследование Мамонтова счастливо прекратилось, ему предстояло участвовать в гражданских тяжбах по искам его крупнейших кредиторов. Через несколько дней его объявили несостоятельным должником. Рассчитавшись с кредиторами, Мамонтов переселился в небольшой домик у Бутырской заставы, где и прожил последние годы своей жизни.
